Cientistas encontram planeta errante do porte da Terra na Via Láctea

Um grupo liderado por Andrzej Udalski, da Universidade de Varsóvia, na Polônia, encontrou um suposto planeta com a massa da Terra na Via Láctea. Como parte de um projeto conduzido há 28 anos, chamado OGLE, os pesquisadores vasculham o céu em busca de estrelas que possam passar por uma súbita alteração em seu padrão luminoso que indique a presença de uma microlente gravitacional. A informação é da agência Folhapress.

De acordo com os cientistas, trata-se de um efeito predito pela relatividade geral, em que raios de luz são curvados pela presença de um objeto com massa em seu caminho entre o objeto de origem e nossos telescópios na Terra. Esse padrão pode ser registrado e indicaria a passagem de um astro pequeno demais para ser visto, como uma lente, por exemplo.

Segundo um artigo publicado pelos cientistas no periódico Astrophysical Journal Letters, a mais rápida microlente gravitacional já registrada, tem duração de 41,5 minutos. O fato aconteceu em 18 de junho de 2016 e ficou na base de dados do OGLE até o evento ser analisado detalhadamente pelos cientistas. O levantamento aponta que a modelagem indica que o objeto a produzir a lente, registrada como OGLE-2016-BLG-1928, muito provavelmente é um objeto com massa inferior à da Terra, talvez apenas um pouco maior que Marte. 

Além disso, os cientistas consideram a hipótese de que o planetinha esteja preso a alguma estrela, embora possam afirmar não ter encontrado nenhum astro candidato a uma distância de 8 unidades astronômicas da lente (pouco menos que a distância do Sol a Saturno).

"A lente é uma das melhores candidatas para um planeta errante de massa terrestre já detectadas até hoje", diz o artigo. "Esta população de planetas livres (ou de órbita larga) de baixa massa pode ser mais explorada por experimentos vindouros de microlentes."