Estudo revela produtos químicos que atraem mosquitos e oferece perspectivas para combater a malária

Em um estudo publicado na sexta-feira (19), cientistas avançaram na compreensão dos produtos químicos de odor corporal que atraem mosquitos, oferecendo insights valiosos no combate à malária. 

Embora os mosquitos pertençam à família das moscas e se alimentem principalmente de néctar, as fêmeas, ao prepararem-se para produzir ovos, necessitam de uma refeição proteica extra: o sangue humano. Infelizmente, as picadas desses insetos podem ser fatais devido aos parasitas e vírus que carregam, com a malária sendo uma das doenças mais perigosas transmitidas por eles.

A malária é uma doença transmitida pelo sangue, causada por parasitas microscópicos que se instalam nos glóbulos vermelhos. Quando um mosquito pica uma pessoa infectada, suga o parasita juntamente com o sangue. O parasita, em seguida, se desenvolve no estômago do mosquito e é transmitido de volta para a pele de outro hospedeiro humano quando o inseto se alimenta novamente, explicou o Dr. Conor McMeniman, professor e microbiologista associado à Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health e ao Johns Hopkins Institute for Malaria Research, em Baltimore.

A malária continua a ser responsável por mais de 600.000 mortes anuais, principalmente entre crianças com menos de 5 anos e mulheres grávidas, ressaltou McMeniman, autor principal do novo estudo publicado na revista acadêmica Current Biology. O estudo buscou entender como os mosquitos que transmitem a malária encontram os seres humanos.

Os pesquisadores, liderados por McMeniman, concentraram-se no mosquito Anopheles gambiae, espécie encontrada na África subsaariana. Eles estabeleceram uma parceria com o Macha Research Trust, na Zâmbia, liderado pelo Dr. Edgar Simulundu, diretor científico, para realizar experimentos que refletissem o habitat natural do mosquito na África.

Os cientistas investigaram as preferências olfativas dos mosquitos em relação a diferentes indivíduos humanos, observaram sua capacidade de rastrear odores a distâncias de até 20 metros e estudaram o comportamento desses insetos durante suas horas mais ativas, entre 22h e 2h.

Para atender a todas essas necessidades, os pesquisadores criaram uma instalação protegida do tamanho de uma pista de patinação. Ao redor dela, foram colocadas seis tendas onde os participantes do estudo dormiram. O ar dessas tendas, contendo o hálito característico e o odor corporal dos indivíduos, foi direcionado para a instalação principal, onde centenas de mosquitos receberam os odores dos sujeitos adormecidos. Câmeras infravermelhas registraram o movimento dos mosquitos em direção às diferentes amostras.

Os resultados revelaram algo que muitos já percebiam: algumas pessoas atraem mais mosquitos do que outras. Além disso, análises químicas do ar nas tendas revelaram as substâncias de odor que atraem ou repelem os mosquitos.

Os mosquitos foram especialmente atraídos pelos ácidos carboxílicos presentes no ar, incluindo o ácido butírico, um composto encontrado em queijos "fedorentos" como Limburger. Esses ácidos carboxílicos são produzidos por bactérias presentes na pele humana, geralmente imperceptíveis para nós.

Enquanto os ácidos carboxílicos atraíam os mosquitos, outro produto químico chamado eucaliptol, presente em plantas, parecia repeli-los. Os pesquisadores suspeitaram que uma amostra com alta concentração de eucaliptol poderia estar relacionada à dieta de um dos participantes.

Simulundu considerou "muito interessante e emocionante" encontrar uma correlação entre os produtos químicos presentes nos odores corporais das pessoas e a atração dos mosquitos por esses odores. Ele destacou que essa descoberta abre caminho para o desenvolvimento de iscas ou repelentes que possam ser utilizados em armadilhas, alterando o comportamento de busca dos mosquitos por hospedeiros e, assim, controlando os vetores da malária em regiões endêmicas.

A Dra. Leslie Vosshall, neurobióloga e vice-presidente do Howard Hughes Medical Institute, que não participou do estudo, também se mostrou entusiasmada, classificando-o como "muito interessante". Vosshall conduz pesquisas sobre outra espécie de mosquito que transmite dengue, zika e chikungunya e, em um estudo anterior, descobriu que essa espécie também busca ácidos carboxílicos produzidos por bactérias na pele humana.

A similaridade na resposta dessas duas espécies diferentes a sinais químicos abre caminho para o desenvolvimento de repelentes ou armadilhas mais eficazes contra mosquitos em geral.

Embora o estudo não traga resultados imediatos para evitar picadas de insetos em um próximo churrasco, Vosshall destacou que ele fornece importantes pistas sobre os mecanismos que os mosquitos usam para nos caçar, abrindo caminho para futuros avanços na área.