Nova pesquisa sugere que praga pode ter causado colapso populacional na Europa da Idade da Pedra

Uma nova investigação revela que uma praga pode ter sido responsável pelo colapso populacional no norte da Europa há cerca de 5 mil anos. Este período, conhecido como o declínio do Neolítico, resultou na dizimação das comunidades agrícolas da Idade da Pedra na região.

O estudo, publicado esta semana na revista Nature, analisou material genético extraído de ossos e dentes humanos encontrados em tumbas funerárias na Escandinávia. As pesquisas focaram em tumbas megalíticas localizadas em Falbygden, na Suécia, bem como em locais na costa sueca próxima a Gotemburgo e na Dinamarca.

A análise incluiu restos de 108 indivíduos, dos quais 18, ou 17%, estavam infectados com uma praga na época de sua morte. Entre esses, 32% das pessoas de Falbygden, representando seis gerações e um período de 120 anos, estavam infectadas em três ondas distintas. Essa praga foi identificada como uma forma inicial da bactéria Yersinia pestis, responsável pela peste.

Os cientistas conseguiram reconstruir os genomas completos das cepas da bactéria e descobriram que a última onda da praga poderia ter sido mais virulenta. Características indicam que a doença se espalhou diretamente entre as pessoas, sugerindo a presença de uma epidemia.

De acordo com Frederik Seersholm, geneticista da Universidade de Copenhague e principal autor do estudo, "a praga do Neolítico é uma ancestral de todas as formas posteriores de peste". Esta forma primitiva do patógeno é a predecessora da Peste de Justiniano no século 6 d.C. e da Peste Negra do século 14, que devastou a Europa, o norte da África e o Oriente Médio.

A alta prevalência da peste identificada no estudo indica que as epidemias foram um fator significativo no declínio das populações neolíticas na região. Martin Sikora, coautor da pesquisa, ressalta que "essa alta prevalência de peste indica que as epidemias desempenharam um papel importante no declínio do Neolítico nessa região".

O Neolítico, período também conhecido como Idade da Pedra Polida, marcou a transição da vida nômade de caçadores e coletores para a agricultura e domesticação de animais. O declínio populacional na Europa do Norte, que ocorreu entre 3300 e 2900 a.C., levou eventualmente à substituição das populações locais pelos Yamnaya, oriundos da região que corresponde à atual Ucrânia, e que se tornaram os ancestrais dos nórdicos modernos.